Bis Mitte der 1980er Jahre war die mit der Software-Visualisierung verbundene Terminologie recht verwirrend. Begriffe wie "Visuelle Programmierung" und "Programm-Visualisierung" beschrieben so ziemlich alles, was mit Computergrafiken und Software in Verbindung stand.
Brad Myers [ Mye90] klärte als Erster die Grundterminologie und definierte eine Trennung zwischen "Visual Programming" und "Program Visualization". In der Folge entwickelte eine Reihe von Autoren vor allem zu Beginn der 1990er Jahre ähnliche Taxonomien. Der Zweck dieser Taxonomien war es, eine Orientierung über das Themengebiet zu geben, das Wissensgebiet besser zu strukturieren, Diskussionspunkte aufzuwerfen und gleichzeitig die verfügbaren (bzw. zukünftige) Software-Visualisierungswerkzeuge zu charakterisieren und zu bewerten.
Neben der schon erwähnten Taxonomie von Myers verdienen vor allem die von den folgenden Autoren veröffentlichten Klassifikationen Beachtung: