Am meisten verbreitet ist heute die Verwendung der UML zur Kommunikation von Entwürfen zwischen Entwicklern, insbesondere in der Analyse- und Designphase. In diesen Phasen ist es wichtig, keine vollständige, sondern eine elliptische, auf das Wesentliche reduzierte Darstellung zu finden. Vollständige, detaillierte Darstellungen verhindern oft den Blick auf die Kernkonstruktionen (Architektur) eines Systems und erschweren so den Zugang.
Im Hinblick auf den Einsatz der UML in technischen Applikationen gewinnt dagegen die Generierung von Code und Testfällen aus UML-Modellen an Bedeutung. Weil die UML in diesem Fall zur Beschreibung der Implementierung verwendet wird, sind hier detaillierte, vollständige Modelle notwendig. Die zur Generierung verwendeten Teile der UML bilden dann eine Programmiersprache, die im Vergleich zu üblichen Programmiersprachen stark kompakt und daher verständlicher sein sollte. Derzeit ist eine Generation von Werkzeugen im Entstehen, die elaborierte Analysemethoden für Modelle anbieten. Dazu zählen etwa die Untersuchung nach bestimmten metrischen Kriterien, Simulation und Animation zur Validierung des Modells gegen Anwenderanforderungen sowie die logische Verifikation von Eigenschaften z.B. mittels Model Checking.
Eine häufig geäußerte Kritik an der UML ist, dass die präzise semantische Integration der Beschreibungstechniken bis heute nicht völlig zufriedenstellend gelöst ist. Vielmehr gibt es in unterschiedlichen Anwendungsbereichen oder verschiedenen Phasen der Softwareentwicklung oft verschiedene Interpretationen desselben Konstrukts, die dort auch jeweils ihre Berechtigung haben.
Diese Interpretationsfreiheit ist einerseits problematisch, weil sie Missverständnisse hervorrufen kann. Andererseits kann dadurch eine Anpassung der Sprache auf neue Anwendungsfelder oder unterschiedliche Phasen der Softwareentwicklung vorgenommen werden. Gewisse Interpretationsfreiheiten werden daher von erfahrenen Entwicklern an der UML geschätzt. Leider ist jedoch innerhalb der UML die Möglichkeit, die konkrete Interpretation zu beschreiben, sehr begrenzt.