Die Softwarearchitektur eines Systems oder einer Menge ähnlicher Systeme kann auf unterschiedliche Arten konkret oder abstrakt dargestellt werden. Drei mögliche Ebenen der Darstellung, welche sich im Abstraktionsgrad unterscheiden, werden im Folgenden vorgestellt:
1. Eine Architekturvision umfasst lediglich grundlegende Prinzipien und Schlüsselkonzepte, ohne jedoch konkrete Strukturen oder Komponenten zu beschreiben. Sie ist eine Anleitung für die Architekten zum Entwurf der eigentlichen Architektur.
2. Die Architektur umfasst die Strukturen eines Systems und die dynamischen Abläufe im System. Sie dient als Grundlage der Implementierung.
3. Architektur-Bauanleitungen und -Regeln richten sich an Entwickler. Sie unterstützen dabei, die Strukturen der Architektur auch auf niedriger Granularitätsebene richtig umzusetzen.